El Alcotán europeo (Falco subbuteo) es un halcón pequeño, esbelto y muy elegante perteneciente a la familia Falconidae. A pesar de ser el más escaso de su familia en la Península Ibérica, su presencia es notable.
Aunque su apariencia es compacta, en vuelo demuestra una agilidad sorprendente, realizando cabriolas y giros espectaculares mientras persigue a sus presas. Personalmente, lo llamo «cometa», en referencia a su habilidad para atrapar libélulas en pleno vuelo y llevarlas a su pico con destreza.
En España, su temporada de verano comienza en abril y mayo, mientras que regresa al África subsahariana entre agosto y octubre, llegando incluso a Sudáfrica en noviembre.
Una de sus peculiaridades es que no construye nidos, sino que reutiliza los de córvidos, especialmente los de cornejas, en bosques de pinos piñoneros o áreas cercanas a zonas cerealistas, dehesas y cursos de agua.
Con dimensiones similares a las de un cernícalo vulgar, alcanza una altura de unos 36 cm y una envergadura alar de aproximadamente 90 cm, con un peso promedio de 200 gramos para los machos, siendo las hembras un 15% más pesadas. Su vuelo es inconfundible, similar al de un vencejo de gran tamaño.
Este excelente cazador se alimenta principalmente de grandes insectos como saltamontes, langostas y libélulas, aunque también atrapa pequeñas aves como vencejos y golondrinas, así como murciélagos y micromamíferos en ocasiones.
Fuera de la temporada de cría, suele cazar al amanecer y al atardecer, mostrando hábitos crepusculares. Aunque generalmente es solitario, puede volverse más gregario durante la migración o cuando encuentra abundancia de alimento.
Para fotografiarlo en condiciones similares a las imágenes de esta entrada, es recomendable localizar su zona de desplumadero cercana al nido. Sin embargo, es importante tener en cuenta que no se siente atraído por carroña ni ratones.
Curiosidades:
- Antiguamente, se empleaba en cetrería para cazar codornices y aves similares.
- Las palomas torcaces a menudo anidan cerca de los alcotanes para beneficiarse de su protección contra los córvidos.
- Durante el cortejo, el macho y la hembra trazan círculos en el aire, y el macho presenta comida a la hembra en vuelo después de cazarla.